.









Творчество





Снежный Плащ


     Холодный зимний ветер, как ретивый конь, носился по заснеженной долине, вздымая в воздух гриву мелких колючих снежинок. Серое пасмурное небо, похожее на стальную изрубленную кирасу, скрывало девственную лазурь иного неба, которое еще вчера от края до края было залито холодным сиянием солнца. Серебристые дюны сугробов тянулись пологими холмами до утопающих в сизой дымке горных колоссов.
     Маленький отряд, состоящий из трех путников, неспешно и неумолимо продвигался в глубь ледяной пустыни. Горы, казалось, заволок белоснежный, как яичная скорлупа, саван. Ветер с каждым часом набирал силу, будто это был вовсе не ветер, а грохочущий сель, низвергающийся со скал.
     Жиденькие рощицы, изредка встречающиеся на пути странников, понуро кланялись силе строптивого ветра. Тощие нагие стволы, как кучки озябших изнуренных каторжников, чурались своего озлобленного надсмотрщика, утопали по колено в сухом, как песок, снеге, пытаясь зарыться в него целиком.
     Крис, облаченный в легкий, не стесняющий движения зимний плащ легко шел по сугробам, почти не проваливаясь, в то время как тяжелый и на первый взгляд неповоротливый Рол утопал в рассыпчатом снеге чуть ли не по колено. Третий путник – дородный краснощекий купец с маленькими крысьими глазками, тяжело переваливаясь, как неуклюжий сонный медведь, брел между Крисом – в авангарде и Ролом – в арьергарде отряда.
     - Фу-у-х ребята, сколько мы уже лиг так протопали по этой, бр-р-р-р, метели? Не пора ли остановиться и перевести дух?
    Например, в в-о-он той премилой рощице, - задыхаясь в клубах пара, разорвал натянувшееся, как тетива лука, молчание купец.
     - Берн, цель уже близка, не лучше ли развести костер в горной пещере, о которой ты нам столько втолковывал? Мы здесь морозимся, чтобы сберечь твою шкуру, или ты забыл, что обещал нам, когда нанимал? – возразил Крис.
     - Нет, вы следуете четко обговоренному заранее плану, - еле волоча ноги, промямлил Берн.
    
     Путники приближались к снежно-пепельным пикам гор, но те, казалось, отдалялись от них, все плотнее и плотнее кутаясь в ворсистом халате. Колкий, будто битое стекло, снег немилосердно бичевал лицо, слезил глаза, забирался под одежду, но Крису, как ни странно, нравилась непогода. Юный наемник любовался закатом, рассветом, его завораживала сила и холодок ветра, с затаенным дыханием он любил наблюдать за беспокойной игрой морских волн. И зимние чары вьюги наводили странный щемящий трепет в его душе.
     Крис будто бы не шел, а скользил по упругим волнам ветра, сливаясь с ним. Наемник исчез из вида, скрылся в молочном тумане снегопада, а через некоторое время, появившись из белой мглы, он спокойно сказал:
     - Я нашел проход, друзья, он здесь совсем недалеко.
     Рол, одарив коллегу безразличным взглядом синих глаз, двинулся за Крисом, подгоняя утомившегося купца. Оказавшись в утробе горных пещер, путники развели маленький костерок. Рол уселся подле пламени и скупо отмерил ему порцию заранее припасенного хвороста. Берн плюхнулся напротив, запустив толстую красную ладонь в заплечный мешок. Выудив из него бамбуковую трубку, купец бережно открыл футляр и извлек древний пожелтевший свиток. Пробежав хитрыми глазками по крючковатой вязи рун, Берн скорчил недовольную гримасу, видимо, пытаясь припомнить забытое слово.
     - Хм… все верно, если верить карте… Мы здесь, в обозначенном месте, но почему же нет ориентира.
     - Что за ориентир? – пробасил Рол.
     - Деревянная плита, с вырезанным символом.
     - Все прямо как в сказке о пиратах! – рассмеялся Крис.
     - Ничего подобного, - обиделся купец.
     - Будет тебе, Медведь, ты уселся на своем ориентире, - Рол назвал Берна по прозвищу, которым его величали друзья в гильдии купцов.
     - Не может быть! - изумился Берн, слезая с запорошенной снегом плиты.
     Плита должна была быть размером с седло, но оказалось, что она вовсе не деревянная и намного меньше. Очищая металлическую пластину, впаянную в плоть скалы, от игольчатого инея и снега, Медведь, крепко выругавшись, уселся чуть правее.
     - Что за ерунда, она не должна быть такой, она…
     - Полно тебе, переводчик из тебя, честно говоря, никакой, - оборвал зарождающуюся тираду Рол.
     - Поскупился скряга нанять толкового языковеда – будем с тобой теперь блуждать по лабиринтам, - осудил купца Крис.
     - Нет, что вы, господа наемники, денег мне ничуть не жалко. Дело в том, что наш поход секретен и чем меньше народу о нем будет знать, тем лучше для нас всех. Риск слишком велик!
     - Слушай, Медведь, зачем тебе этот Снежный Плащ, - поинтересовался Рол.
     - Да в общем-то незачем, вот только сильно меня оскорбил один купчишко из нашей гильдии. Этот негодяй метит в главу содружества. Старый Лис Насон испустил дух, царство ему небесное, вот мы и грыземся. Мне не нужна власть, но если Карл станет главным – ох туго придется нашему брату.
     - Причем здесь Плащ?
     - А вот притом, что если я его достану, то выиграю спор, и этот проныра уйдет, поджав ощипанный хвост!
     - Жалкие интриги, не наше дело, мы люд простой - наемники, кому попало служить не станем, но тебя Берн я давно знаю, должок за мной, - произнес Рол.
     - Что ж в память о старой дружбе подсобишь старику?
     - Ну ты пройдоха, ведь платишь, как император своим лучшим телохранителям, а сам подмазываешься, - Рол махнул широкой, как птичье крыло ладонью.
     Берн сверкнул глазками и полез в мешок. Выудив нехитрую снедь, купец поделился со своими спутниками по-братски, и троица, затушив костер, ринулась в глубь ледяных галерей, которые, подобно винтовой лестнице вели к вершинам скал. Ветер проникал даже сюда, то завывая по-волчьи, то срываясь на жалобный щенячий визг. От толстых промороженных сводов веяло еще большим холодом, чем снаружи. Брови путников покрылись легким серебристым инеем, лица раскраснелись. Путь вел вверх ровными изгибами, но уже через четверть лиги дорога сломалась, выкручивая невообразимые петли, идти стало намного труднее: купец и наемники карабкались подобно горцам, цепляясь железными крюками за острые ледяные выступы. Крис забирался легко, словно полз по толстому ворсистому канату, Рол подтягивался рывками, не испытывая особой усталости, даже Берн проявлял чудеса выносливости. Не зря его назвали Медведем: в молодости купец легко гнул подковы и слыл самым лихим драчуном.
     Карабкавшись достаточно долго, отряд очутился в большой пещере, походившей по размерам на небедную корчму. Берн, выпуская крупные сизые облачка пара, облокотился о каменистую стену. Рол разминал запястья, с подозрением разглядывая абсолютно ровную, как гладь океана в штиль, стену изо льда, который больше походил на непрозрачное стекло. - Берн, я слышал немало историй о Снежном Плаще, ты уверен, что мы сумеем преодолеть испытания, что нас ожидают? – прогудел Рол.
     - Абсолютно.
     - Берн… Медведь, что ты будешь делать с Плащом, если мы его все-таки добудем, не считая конечно спора с Карлом? – поинтересовался Крис.
     - Ему найдется достойное применение. Что ж ребята, я уже вижу второй ориентир.
     - Да, и где?
     - Во-о-он, у той зеркально ледяной стены, - Берн махнул рукой, - сверху на потолке и снизу – характерный частокол из сосулек. Крис приблизился к преграде. Ото льда веяло особым могильным холодом, из гладкой поверхности на наемника посмотрел его двойник, и Крису показалось, что он лукаво улыбнулся ему.
     - Чертовщина какая-то, - шепотом произнес Рол, подойдя к Крису.
     Он вытащил из-за спины булатный меч с рунической вязью на лезвии, и со всей силы рубанул по стене. Клинок с глухим стоном отскочил от преграды. Рол одарил Берна испепеляющим взглядом:
     - И как же мы тут пройдем?
     Берн промолчал. Крис протянул ладонь к стене, и она прошла сквозь нее, словно это была стена вовсе не изо льда, а из воздуха. Удивленно посмотрев на Берна и Рола, Крис шагнул сквозь лед. Наемнику показалось, будто он на миг превратился в кусок изрубленного гранита – холод пробрал до костей, забрав все тепло. Но неожиданно он обрел способность чувствовать и видеть, а под ногами разверзлась темная пасть бездны. Крис вонзил крюк в каменный выступ и повис над пропастью. Подтянувшись, наемник встал на крохотный уступчик и увидел, что бездна вовсе не бездна, а лишь крупная щель в горной породе – должно быть землетрясение постаралось.
     Крис, со всей силы оттолкнувшись от шероховатой с этой стороны стены льда, перемахнул через пролом. В голову ворвалась неприятная мысль: преодолеть этот рубеж может живое существо, но назад дорога закрыта!
     В этот момент по льду пошли разводы, и стена на миг обрела структуру желе – Берн и Рол вывалились таким же образом, чудом успев зацепиться. Крис бросил им веревку. Выбравшись, Медведь с недоумением глянул на преграду, по его лицу пробежала тень лукавой улыбки:
     - Назад пути нет, по крайней мере здесь, но эти пещеры – настоящий лабиринт! Я уверен, что найдется парочка отнорков и для нас.
     Путники двинулись дальше. Мороз все крепчал, люто впиваясь в неприкрытые лица и руки, проникая сквозь легкие, но теплые одежды, высасывая силы. Ветер утих, но изредка налетал особо буйными вихрями, пытаясь закружить и увлечь с собой. Каменистая заиндевевшая тропа под ногами стала буквально на глазах затягиваться тонкой пленкой блестящего льда. До сих пор никто и не подумал, откуда в пещерах свет? Казалось, что светятся, как болотные гнилушки, сами стены, потолок, ледяные наросты и оплывы.
     - Не нравится мне здешнее освещение, - выразил общее мнение Рол, - уж больно много здесь чар: простой человек, увидев такое, должен бежать без оглядки, вообразив какого-нибудь монстра, который бдит и денно и нощно, оберегая свои сокровища.
     Тем временем дорога расширилась, превратившись в огромную залу, которая могла бы стать предметом зависти для самых богатых аристократов. Пещера напоминала исполинский каток: здесь не хватало лишь детворы и взрослых, скользящих на коньках. В дальнем конце залы можно было разглядеть хрустальную ледяную стену – двойник предыдущей, но в отличие от сестрицы, слева и справа от нее в сером камне были высечены две гигантские человеческие фигуры, именно фигуры, ибо они походили на людей лишь тем, что имели голову, туловище и пару ног. Эти циклопические существа, изваянные неведомым скульптором, были одарены тремя парами рук, и совершенно лишены малейшего намека на глаза. Каждая длань сжимала эфес причудливого меча, напоминавшего сосульку.
     Путники, кое-как миновали две трети пространства отделявшего их от статуй, как вдруг проснулся ветер: взметнулся упругими и холодными, как сталь, залитая водой на морозе, волнами, взлетел хищной птицей к потолку и взвыл многоголосым хором. Откуда-то взялся целый рой мелких, назойливых, как мухи, снежинок. Налетел на странников, закружил, слепя глаза. Когда же троица снова взглянула на ледяную стену, то циклопических статуй уже не было: перед ними высились два великана, сжимая в кулаках-кувалдах ледяные клинки.
     - Матерь божья, - промямлил Берн, доставая длинный двуручный фламберг из мешка. (Будто меч был складным, как перочинный ножик!)
     Рол удивился больше Медведю, чем двум гигантам. Мешок или клинок, а может быть они оба – зачарованны, нет сомнений:
     - Сколько еще козырей в рукаве у старой канальи! - подумал Рол.
     Крис, сорвав с плеча добрый лук, выменянный у темных эльфов, натянул тетиву, и стрела вжикнула по трольей коже гиганта, бессильно отскочив. Это вывело великана из оцепенения и монстр на диво быстро, не испытывая ни малейшего смущения от ледяного пола, ринулся на троицу.
     Рол шагнул вперед, вращая над головой стальной смерч. Ледяной и рунный мечи сшиблись: к потолку взметнулся клуб призрачно-голубого дыма, на пол, как горох, полетели мелкие сварливые искры. Наемник отшатнулся от могучего удара, едва не выронив меч, но рядом встали Берн и Крис. Вокруг существа мерцало три стальных огонька, меч Берна был подернут рыжей дымкой: Медведь, несмотря на годы сытой купеческой жизни, не утратил навык фехтования, да и меч у него был - высший класс. Монстр отбивал все выпады без особого труда: благо у него было аж шесть рук и непробиваемая обычной булатной сталью толстая шкура. Пока кипел безрезультатный поединок, второе существо понуро глядело куда-то в даль, сонно переступая с ноги на ногу, будто зеленый новобранец, страшащийся первой сечи.
     Монстр теснил наемников в купе с Медведем, не проявляя никакой усталости, но неожиданно Берн, удачно поднырнув под жало ледяного клинка, полоснул чудовище зачарованным фламбергом. Существо дико взвыло, сделав несколько шагов назад и застыло, как каменная статуя. В то же время второй гигант оказался подле изумленных наемников и поединок продолжился. Чудовище было гораздо сильнее и быстрее предыдущего: Рол, не проронив ни звука, осел на ледяной пол, схватившись за кровоточащий порез, но снова ринулся в бой. Наемник двигался с каждой минутой все медленнее, меч в его руке наливался свинцовой тяжестью, норовя выскользнуть и брякнуться о лед. Рол, отлетел к стене, попробовав на себе могучий удар кулака, и застыл без движения. Берн, обливаясь едким потом вращал, как мельница, длинным клинком, пытаясь отсечь исполинские руки гиганта. Крис, увидев, что монстр забыл о нем, и поглощен всецело Берном, прыгнул сзади и ухватился за толстую бычью шею великана. Наемник ткнул кинжалом туда, где должна была быть сонная артерия, но клинок недовольно чмокнув, отскочил. Тогда Крис изо всех сил пырнул гиганта в выступающий на шее позвонок: кинжал вошел целиком, и руки юного наемника обдало смертным морозом. Крис отскочил и рухнул на льдистый пол.
     Гигант застыл, нелепо раскинув толстые руки-ветви, как дерево, и больше не шевелился. Берн, обдуваясь, опустил фламберг и помог Крису подняться: наемника била мелкая дрожь, руки были холодны, как лед.
     - Останься здесь сынок, присмотри за Ролом, - со стальными нотками в голосе произнес Медведь.
     Крис, кивнул, зябко кутаясь в плащ. Медведь приблизился к стене и застыл: его отражение лукаво улыбалось во весь рот. Неожиданно на плечо Берну легла сухая ладонь Рола, он оглянулся и увидел двух наемников. Все трое одновременно прошли сквозь колдовскую стену. И застыли как вкопанные. Их было шестеро! У каждого появился двойник, ничем не отличающийся от оригинала. Страх ударил в голову дурманящим хмелем. Вся шестерка обнажила клинки.
     Чуть выше, над ледяным наплывом, парил в воздухе Снежный Плащ. Его полы струились и трепетали от морозного, но лакового ветра.
     - Вот она, колыбель твоя, - восторженным шепотом произнес Медведь.
     Он шагнул к плащу, но двойники загородили дорогу:
     - Реликвия не покинет своей усыпальницы, - могильно высоким и жутким голосом пробасила вся троица.
     Двойники метнулись вперед со скоростью смазанной жиром молнии, холодно блеснули клинки, разрывая вековую тишину чистым металлическим звоном. Берн, Рол и Крис, заимевшие братьев-близнецов, закружились в пируэтах смертельного танца, где лишь глаз бывалого ратника мог различить, где свой, где чужой. Дымящиеся капли алой крови обагрили пещерные валуны…

     Медведь, Крис и Рол застыли как вкопанные, метая друг в друга, словно пудовые дротики, хищные недоверчивые взгляды. Медведь шагнул вперед и надел Снежный Плащ - его фигура преобразилась, окуталась торжественным ледяным сиянием. Берн исчез, превратившись в ветер, и оказался за спиной у наемников.
     - Будь неладен этот поход, - холодно прогудел Медведь, - мои друзья пали, а вы – жалкие твари, порождения злого колдовства.
     - Медведь, опомнись! - вскрикнул Крис, - мы это мы!
     - Ха! - Медведь скользнул сквозь стену и помчался ветром по каменным сводам. Горы утробно дрогнули, наполнились диким гулом и стоном: потолок пошел трещинами, вниз полетели серые промороженные глыбы.
     - Медведь! – закричал Крис, - это мы!
     Рол хранил ледяное молчание, будто теперь ему было все по барабану. Юный наемник испуганно посмотрел на Рола и отшатнулся. Крис побежал прочь, но ледяную залу исполосовали мириады мелких трещин, появились исполинские разломы. Ветер гудел и стонал, скалы отдавали свое бессмертие.
     Крис провалился и, падая в ледяное чрево бездны, крикнул: - Медведь, ты нас броси-и-и-ил!!
     Внезапно ветер подхватил его и понес, отшвыривая в стороны летящие обломки скал. Крис потерял сознание. Очнувшись под открытым небом, он увидел Рола. Берн истекал кровью и силился что-то сказать.
     В руках Рола тускло мерцал рыжей дымкой меч Медведя, а за плечами развевался белый Плащ. Рол, с волчьим оскалом приблизился к Крису, застыв, как снежная скала – мать лавины.

Дриан

- Назад -


Hosted by uCoz